Tema 9 | El zafiro
9. EL ZAFIRO
El zafiro es una variedad gemológica del corindón. A diferencia del rubí debe su color fundamentalmente al hierro y titanio y en menor medida en algunas variedades a ciertas cantidades de cromo. Los corindones gema pueden presentarse en cualquier color, pero solo los que tienen el color rojo se denominan rubíes, para todos los demás colores se utiliza el nombre de zafiro.
9.1. Propiedades
| Composición química | Óxido de Aluminio de Fórmula Al2O3 |
| Cristalización | Sistema Trigonal |
| Hábito | Piramidal, cristaliza en bipirámides hexagonales, con pequeñas caras de romboedro, con estriaciones transversales en sus caras |
| Color | Zafiro Azul con intensidad variable. El color se debe a hierro ferroso y titanio. Zafiro fantasía Azul claro turbios (Geuda) hierro férrico y agujas de rutilo Verdes y amarillos por hierro férrico Amarillo claro por centros de color Púrpura y violeta por hierro ferroso – titanio y cromo Rosa por cromo en pequeña cantidad Naranja (padparadcha) por hierro férrico y cromo Zafiros con cambio de color El color se debe a hierro ferroso – titanio y vanadio Leucozafiro Incoloro |
| Raya | Blanca |
| Dureza | 9 |
| Exfoliación | No presenta |
| Fractura | Concoidea |
| Peso específico | Elevado, 4.00 |
| Brillo | Vítreo |
| Transparencia | Varía de transparente a traslúcido. Los ejemplares de calidad suelen ser transparentes. |
| Naturaleza óptica | Uniáxico negativo |
| Refracción | Índices de refracción 1762-1,770. Birrefringencia 0,008 |
| Dispersión | Muy baja 0,018 |
| Pleocroísmo | Varía según el color de cada ejemplar. Es frecuente apreciar azul oscuro-azul claro y en los oscuros africanos y australianos, dicroísmo azul-verdoso. |
| Otras | Existen variedades con asterismo, generalmente de 6 puntas, debido a finas agujas de rutilo orientadas en tres direcciones. |
| Espectro de absorción | Zafiros azules suelen presentar una banda de absorción estrecha a 450 nm. Paparadchas y zafiros púrpuras de Sri Lanka pueden dar espectro del cromo. |
| Luminiscencia frente a luz ultravioleta | Los zafiros azules, verdes y amarillo intenso normalmente son inertes debido a la presencia de hierro. Algunos zafiros de color azul claro de Sri Lanka presentan fluorescencia débil anaranjada. Los que tienen cierto contenido de cromo pueden presentar fluorescencia roja |
9.2. Origen y yacimientos
El corindón es un mineral relativamente escaso que aparece en rocas aluminosas. El origen es muy variado. Los principales tipos de yacimientos son:
Magmático. Cristalizando en rocas ricas en aluminio y pobres en silicio, como basaltos y sienitas (Kenia).
Metamórfico. Por metamorfismo de contacto entre rocas carbonatadas o ultrabásicas y gneises o pegmatitas (Kachemira, Tanzania, Kenia, Madagascar, Sri Lanka). También por metamorfismo regional en gneises, granulitas o anfibolitas.
Yacimientos eluviales y aluviales sedimentarios. Es el modo más frecuente de encontrarse en casi todas sus localizaciones.
9.3. Países productores
Zafiros azules:
Myanmar, Camboya, Sri Lanka y Cachemira son los países que producen las mejores calidades. La producción de Cahemira es testimonial y actualmente es Sri Lanka el mayor productor de buenas calidades aunque también produce, material de color claro ligeramente violáceo que comercialmente se denomina “Ceylan”.
Tailandia, y Australia en menor grado, son grandes productores pero en calidades inferiores.
En África los países productores son Kenya, Tanzania, Madagascar y Nigeria.
En general son bastante oscuros y con frecuencia tienen tonos verdosos, los mejores suelen aparecer en Nigeria y Madagascar.
Zafiros de fantasía (otros colores):
En Sri Lanka aparecen los famosos” Padparadchas” (zafiros de color naranja), también rosas y amarillos.
En Australia amarillos y verdes de excelente calidad.
En Kenya, Tanzania y Madagascar aparecen zafiros de fantasía de tonos muy variados.
9.4. Características de calidad
Como en otras gemas de color, el precio de las más cotizadas y valiosas, aunque variable, se rige en gran medida por características de color, pureza, tamaño y calidad de la talla. Color y pureza son los parámetros fundamentales para establecer la calidad.
Si bien su precio unitario es menor que en el rubí, la mayor producción hace que, según diversos autores, su aportación a la economía global sea mayor que la de los rubíes. Es menos raro encontrar zafiros en cristales grandes.
El mejor color del zafiro se considera el azul profundo con un tono violáceo muy ligero (azul aciano). El siguiente color más considerado es el azul puro aunque a veces se le equipara a la mejor calidad. El azul con un ligero tono gris sería la siguiente calidad. Los colores azul medio son considerados de calidad inferior; y los tonos muy oscuros, muy claros o con componentes verdosos son muy baratos.
El grado de pureza es el otro parámetro importante. Las inclusiones en el zafiro penalizan mucho más que en el rubí, ya que es una variedad mucho más frecuente, apareciendo piedras de buen tamaño limpias de inclusiones.
Como en el caso de los rubíes, piedras certificadas como “no tratadas” aumentan su cotización considerablemente.
9.5. Tratamientos
Los principales tratamientos, al igual que en los rubíes, son lo térmicos, encaminados a mejorar el color, muy generalizados y aceptados en el comercio.
Para proporcionar color a zafiros incoloros se utiliza el método de difusión térmica de elementos cromóforos (Ti y Fe). El zafiro obtiene una intensa coloración concentrada en una capa superficial que da color a toda la piedra.
También, al igual que en los rubíes, se aplica a los zafiros el tratamiento por difusión de berilio (en este caso para producir colores fantasía, como el amarillo o padparadcha), y el relleno de fisuras con sustancias vítreas para mejorar su transparencia.
Tratamiento térmico en zafiro
9.6. Síntesis e imitaciones
Los primeros corindones sintéticos se comercializaron en 1900 y fueron fabricados por Verneuil, por el procedimiento de sustancia fundida.
Los procedimientos utilizados en la síntesis de corindón son tres:
- Método de sustancia fundida (Melt). Fusión mediante el calor de los componentes, alúmina y óxidos metálicos como colorantes, se produce la cristalización al enfriarse la mezcla.
- Métodos de solvente fundido (Flux). Disolución de los componentes del corindón en un material de bajo punto de fusión que actúa con solvente.
- Método hidrotermal. El corindón cristaliza a partir de una solución acuosa, a elevada presión y temperatura, donde va disuelta la alúmina y los colorantes.
En cuanto a las imitaciones es de destacar la utilización de dobletes y tripletes, combinando corindones sintéticos y naturales de bajo color y otros materiales que en ocasiones pueden ser difíciles de identificar sobre todo en piedras montadas.
